Estas dos imágenes simples de más abajo, muestran los múltiples caminos que toma la luz solar cuando ingresa a la atmósfera de la Tierra (izquierda) y el mecanismo básico del efecto invernadero (derecha).
La porción de la luz solar entrante que es absorbida por la Tierra se emite como radiación infrarroja. La energía IR (radiación infrarroja) se escapa directamente al espacio, pero la mayoría es absorbida por los gases de efecto invernadero en la atmósfera.
Esto calienta la atmósfera de la Tierra; nuestra atmósfera sería aproximadamente 30 ° C (54 ° F) más fría si no contuviera gases de efecto invernadero.
¿Cuáles son los principales gases de efecto invernadero?
Debido a toda la cobertura de prensa que ha recibido en los últimos años, es posible pensar que el dióxido de carbono (CO 2) es el importante, pero el que tiene un papel fundamental es el vapor de agua que es en realidad el gas de efecto invernadero dominante en la atmósfera terrestre.
El vapor de agua genera más efecto invernadero en nuestro planeta que cualquier otro gas individual. El agua, en forma gaseosa (como vapor de agua) y en forma líquida (como pequeñas gotas en las nubes), genera entre 66% y 85% del efecto invernadero.
Después del vapor de agua. En orden aproximado de importancia y tamaño, los principales son el dióxido de carbono (CO 2 ), el metano (CH 4 ) y el ozono (O 3 ). Hay una cantidad de otros gases que contribuyen al efecto invernadero en menor medida. Estos gases de efecto invernadero menores incluyen óxido nitroso (N 2 O), hexafluoruro de azufre (SF 6), hidrofluorocarbonos (HFC), perfluorocarbonos (PFC) y clorofluorocarbonos (CFC).
Gases de efecto invernadero que atrapan el calor
Los gases que atrapan el calor en la atmósfera a
menudo se llaman gases de efecto invernadero.
Algunos gases de efecto invernadero, tales como el dióxido de carbono se
producen naturalmente y se emite a la atmósfera a través de procesos naturales
y actividades humanas. Otros gases de efecto invernadero (p. ej., gases
fluorados) se crean y emiten únicamente a través de actividades humanas.
Los principales gases de efecto invernadero que entran a la atmósfera a causa de actividades humanas son:
- Metano (CH4): El metano se emite durante la producción y el transporte de carbón, gas natural y petróleo. Las emisiones de metano también resultan del ganado y otras prácticas agrícolas y de la descomposición de los residuos orgánicos en los vertederos de residuos sólidos municipales.
- Óxido nitroso (N2O): El óxido nitroso se emite durante las actividades agrícolas e industriales, así como durante la combustión de combustibles fósiles y desechos sólidos.
- Gases fluorados: Los hidrofluorocarbonos, los perfluorocarbonos y el hexafluoruro de azufre son gases de efecto invernadero sintéticos y potentes que se emiten a partir de una variedad de procesos industriales. Los gases fluorados a veces se usan como sustitutos de sustancias que agotan el ozono (es decir, CFC, HCFC y halones). Estos gases normalmente se emiten en cantidades más pequeñas, pero debido a que son potentes gases de efecto invernadero, a veces se los denomina gases de alto potencial de calentamiento global (Gases de alto GWP) .
Gases de efecto invernadero de compuestos químicos
Muchos compuestos químicos que se encuentran en la atmósfera terrestre actúan como gases de efecto invernadero. Estos gases permiten que la luz solar ingrese libremente a la atmósfera.
Cuando la luz solar incide sobre la superficie de la Tierra, parte de ella se irradia nuevamente hacia el espacio como radiación infrarroja (calor). Los gases de efecto invernadero absorben esta radiación infrarroja y atrapan el calor en la atmósfera.
Muchos gases exhiben estas propiedades de “invernadero”. Algunas de ellas se producen en la naturaleza (vapor de agua, dióxido de carbono, metano y óxido nitroso), mientras que otras son exclusivamente de origen humano (ciertos gases industriales).
Con el tiempo, las concentraciones atmosféricas de gases de efecto invernadero permanecen relativamente estable, la cantidad de energía enviada desde el sol a la superficie de la Tierra debe ser aproximadamente la misma que la cantidad de energía irradiada de regreso al espacio, dejando la temperatura de la Tierra aproximadamente constante.
Consecuencias del efecto invernadero
En modelos basados en computadora, las concentraciones crecientes de gases de efecto invernadero producen un aumento en la temperatura media de la superficie de la Tierra a lo largo del tiempo. El aumento de las temperaturas puede, a su vez, producir cambios en los patrones de precipitación, la severidad de las tormentas y el nivel del mar, comúnmente denominado “cambio climático“.
Las evaluaciones realizadas sobre el Cambio Climático sugieren que el clima de la Tierra se ha calentado entre 0,6 y 0,9 grados centígrados durante el último siglo y que la actividad humana que afecta a la atmósfera es muy probablemente un factor importante.
Otros estudios realizados, afirman que la mayor parte del aumento observado en las temperaturas promediadas a nivel mundial desde mediados del siglo XX es muy probable debido al aumento observado en las concentraciones de gases de efecto invernadero antropogénicos.
El calentamiento generalizado observado de la atmósfera y el océano, junto con la pérdida de masa de hielo, confirman la conclusión de que es extremadamente improbable que el cambio climático global de los últimos 50 años se pueda explicar sin forzamiento externo.
