La idea de la economía del hidrógeno se remonta a principios de la década de 1970 cuando el científico John Bockris comenzó a promover la idea de usar hidrógeno como una alternativa a los combustibles fósiles que podrían usarse para el transporte y la generación de energía estacionaria, así como un medio de almacenamiento de energía.
Los defensores argumentan que es la solución perfecta para todas nuestras necesidades de energía. No solo hay una gran cantidad de hidrógeno, sino que, si usa una pila de combustible, la electricidad, que es la forma de energía más útil que conocemos, se puede crear de una manera muy eficiente y limpia. Sin embargo, casi medio siglo después, no vemos un uso masivo de hidrógeno y celdas de combustible, excepto en mercados especializados como las aplicaciones militares. Esto plantea la pregunta de si el sueño de la economía del hidrógeno ha terminado.
El mayor desafío para la economía del hidrógeno es el hidrógeno mismo. Puede ser el elemento más abundante en el universo, sin embargo, el hidrógeno independiente no es tan fácil de encontrar. En su lugar, la gran mayoría del hidrógeno está atrapado en agua (H2O) y en compuestos de hidrocarburos, como el carbón y el petróleo.
Como separar el hidrogeno
Sin embargo, aquí es donde comienza el problema, ya que todos los procesos requieren energía para «separar» el hidrógeno, y para empeorar las cosas, los procesos más comunes como la reforma de hidrocarburos causan la liberación de CO2. Dicho esto, el hidrógeno puede «crearse» a partir del agua utilizando electricidad renovable mediante un proceso conocido como electrólisis.
Otras energías renovables
La buena noticia es que tenemos muchas energías renovables cada vez más bajas, como la energía solar y eólica, y como gran parte de esto es intermitente, existe un caso muy sólido para utilizar grandes cantidades de hidrógeno como «equilibrador» para una economía renovable.
La idea es que en períodos de exceso de producción eólica y solar, ese exceso de electricidad podría usarse para crear hidrógeno, que a su vez podría almacenarse para los períodos en que no hay suficiente energía renovable cuando podría convertirse nuevamente en electricidad. El problema con este enfoque, hasta ahora, ha sido la pérdida de eficiencia, la falta de infraestructura y los costos elevados.
Baterías de iones de litio de Tesla
Es muy posible que recordemos la decisión de Tesla de utilizar baterías de iones de litio en lugar de pilas de combustible como un momento crucial en la historia de la industria automotriz. Todos los principales fabricantes de automóviles, incluidos los principales defensores de las celdas de combustible y el hidrógeno, como Toyota y Daimler, están siguiendo su ejemplo y presentan nuevos vehículos eléctricos con batería.
Al mismo tiempo, hay una ampliación masiva de las plantas de baterías que están reduciendo los costos muy rápidamente. Esto se puede ver claramente en la cantidad de autos con baterías que se venderán este año (1m) en comparación con unos pocos cientos de autos con celdas de combustible. Y hay una razón para esto y es la comparación precio-rendimiento de una pila de combustible y un EV con batería.
El Toyota Mirai, autos de celda de combustible cuesta 70,000 € en Alemania en comparación con el BMWi3 que cuesta 40,000 €. El Mirai solo tiene una ventaja sobre el BMWi3 y es el alcance. ¡El Toyota le permitirá viajar con un tanque lleno de hidrógeno durante unos 480 km, sin embargo, la infraestructura de carga necesaria no está en su lugar, lo que significa que puede tener que usar todo el tanque de combustible para llegar a una estación de repostaje! Por contrato, el BMW solo tiene un alcance de 350 km, pero se puede cargar en cualquier lugar que tenga un enchufe de pared. Pero también se obtiene con el BMW es mayor potencia ya que acelera de 0-100 km en 6 segundos en comparación con los 10 segundos del Toyota Mirai.
Sin embargo, la otra posibilidad con el hidrógeno es la energía a gas, la idea es convertir el exceso de energías renovables en hidrógeno, que a su vez puede inyectarse en la red eléctrica o usarse localmente. El problema aquí nuevamente es la economía. Actualmente es más económico usar una batería o demandar soluciones de respuesta para hacer frente a estas fluctuaciones en el suministro. Todo esto plantea la pregunta de si la economía del hidrógeno está muerta.
Necesidad de aumentar la producción de hidrógeno
La industria del hidrógeno y las celdas de combustible necesitan aumentar la producción y reducir los costos; y para hacer eso necesitan un mercado masivo. El automóvil es una posibilidad, pero sin un apoyo considerable de los gobiernos para la infraestructura necesaria y un apoyo similar de los fabricantes mundiales será difícil.
Otra posibilidad es regular las compañías químicas y las refinerías de petróleo que usan y crean hidrógeno para usar en «energías renovables». Eso tendría dos beneficios:
- Uno es más limpio que usar combustibles fósiles para reformar el hidrógeno.
- Y dos, realmente impulsaría tecnologías como los electrolizadores y la industria del hidrógeno que les permitiría alcanzar una masa crítica y reducir los costos. Y si eso sucede, entonces la economía del hidrógeno finalmente puede surgir.
